Давно это было, очень давно. В те времена крестьяне праздновали начало жатвы. Одевались во всё лучшее и выходили в поле с серпами, но в первый день люди больше веселились, чем работали.
В одном селении жили три брата, бедные-пре-бедные. Даже в праздник жатвы им нечего было взять с собой поесть-попить, кроме куска чёрствого хлеба да кувшина воды.
Вот вышли крестьяне в поле, поработали немного и сели праздновать. Песни поют, шутят, веселятся, только братья сидят понурые. Вдруг появился в поле никому неведомый старик. Идёт мимо крестьян, здоровается. Все отвечают, да никто не угощает, поесть-попить не предлагает. Подошёл старик к братьям, поздоровался.
— Присядь, отец, поешь с нами,— говорит ему младший брат.
— А чем угощать собираешься?— удивляются старшие братья.
— Что сами едим, то и ему дадим!
Присел старик к ним и спрашивает:
— Все поют, все веселятся, а вы чего невесёлые?
— Какое веселье — пустой хлеб есть да водой запивать!
— Ничего, налейте, выпьем хоть воды,— весело говорит старик.
Взял младший брат кувшин, а в нём — густое красное вино! Выпили и стали заедать чёрствым хлебом.
— Поглядите вон на ту горку, не овца ли там? — спрашивает старик.
— Нет, это камень большой,— отвечает старший брат.
— А ты поди посмотри, может, и не камень.
Поднялся младший брат на горку, глядит, а там — туша откормленной овцы и белый хлеб рядом, будто для него положены.
Зажарили братья овцу, и пошёл пир горой. Затянули братья весёлую песню. Удивляются жнецы, смеются: чего голодранцы распелись и чем они гостя потчуют — ведь самим нечего есть!
Кончили они пировать, и спрашивает старик старшего брата:
— Чего ты хочешь, чем тебя наделить?
— Мне бы земли немного, прокормил бы я тогда семью!
— Будет у тебя земля и еда, покуда будешь гостеприимным.
Потом спрашивает старик среднего брата:
— А ты о чём мечтаешь?
— Мне бы скотиной обзавестись!
— Хорошо, будут у тебя стада тучные, покуда будешь гостеприимным.
И обращается старик к младшему брату:
— Скажи и ты, сынок, чего тебе хочется?
— Добрую хозяйку в доме, чтоб гостей привечала и дело всякое любила.
— Трудную задачу ты мне задал! Подходящих на свете всего две — одна замужем, у другой нынче вечером свадьба. Да так и быть, попробую, может, сумею отдать её за тебя.
Наделил старик старшего брата землёй и хлебом, среднего — большим стадом, а младшего привёл к царскому дворцу, где шла свадьба.
Старик этот был волшебник. Вызвал он дождь, ветер, чтоб был повод просить приюта, и постучался в двери. Открыли слуги, и попросил старик впустить их, непогоду переждать. Но не позволил царь путников впускать: чужие люди, дескать, на свадьбу беду могут накликать.
Пнул тогда старик дверь ногой и разнёс её.
Вошли незваные гости в зал. А там народу полно, жених с невестой сидят за свадебным столом.
— Иди прогони жениха и сядь рядом с невестой,— говорит старик парню.
Тот так и сделал. Рассердился царь, разгневался.
— Зря ты сердишься!— говорит ему старик.— Вот этот бедняк её жених, а не царевич. А не веришь, так проверим! Дадим обоим по черенку лозы. У кого зацветёт лоза и даст виноград, тому и достанется невеста.
Царь подумал, что старик с ума спятил, но всё-таки согласился.
Принесли черенки, дали в руки царевичу и бедняку. Черенок в руке бедняка налился соком, зазеленел листвой, а потом покрылся гроздьями винограда. А черенок в руках царевича остался таким, каким был.
Нахмурился царь, а старик рассмеялся.
— Всё равно не отдам вам невесту!— кричит царь.
— Отдашь! Как не отдашь! Бедняк её жених, а не царевич! Не веришь, так сейчас увидишь! Кто из нас прав, у того в руках жареный фазан оживёт и взлетит.
Взял царь фазана с блюда — не оживает. Взял старик жареного фазана — оперилась птица, взмахнула крыльями и взлетела под потолок.
— Все равно не отдам невесту!— кричит царь.
— Девушка сама пойдёт за того, кто спляшет на острие кинжала!— отвечает старик.
Не хочется царевичу терять невесту. Вышел он плясать. Наступил на острие кинжала и поранил ногу.
Вышел плясать бедняк и закружился в пляске на острие кинжала.
Поднялась невеста, подошла к бедняку — никто не посмел удержать её.
Покинула невеста дворец вместе со стариком и юношей. Пришли они туда, где жили братья. И поставил старик молодым новый дом на краю селения. Собрал он их потом всех и сказал на прощание:
— Будете счастливыми, покуда будете гостеприимными.
Зажили братья счастливо, не ведают больше ни горя, ни нужды.
Прошло время, может, мало, а может, и много. И вот отправился однажды старик проведать братьев, узнать, как они живут, как его наказ выполняют. Вызвал он дождь, ветер и постучался в дом старшего брата:
— Сделай милость, приюти на ночь.
— Ступай прочь, на вас, на захожих людей, хлеба не напасёшься!
— Коли так, живи по-прежнему!— молвил старик и постучался в дом среднего брата.
Средний брат тоже не впустил нежданного гостя.
— И ты живи по-прежнему!— сказал старик и отправился к младшему из братьев.
Постучался. Отворила дверь хозяйка. Не узнала она старика.
— Пусти меня, добрая женщина, переночевать.
— Входи, гостем будешь,— пригласила она, хоть и не ко времени был гость — муж у неё лежал при смерти.
Усадила женщина старика, а сама зарезала курицу, приготовила ужин и стала накрывать на стол.
— Где же хозяин?— спрашивает у неё старик.
— У родичей своих,— соврала она — не хотела портить гостю настроение — и пошла в погреб за вином.
Старик знал, что хозяин лежит больной в соседней комнате, и вылечил его.
Принесла женщина вино и видит — за столом её муж, здоровый! Удивилась она, но виду не подала, а сказала:
— Хорошо, что ты вернулся, скучно гостю без хозяина.
— Спасибо,— говорит старик.— Хорошими вы оказались людьми, и судьба у вас будет хорошая.
С этого дня младший из братьев стал жить ещё лучше, а старшие бедствовали, как и прежде.
